明朝实行“八股取士”的皇帝是明宪宗，而不是明成祖。

科举取士给知识分子在思想上套上了一条紧箍。八股取士是一种十分严酷的制度，封建统治阶级收到了加强统治的一定效果，但却给社会带来了满身疮痍，给国家民族带来了灾难。明清的史学失去了宋元时候的活力，从而导致受教育者缺少历史修养，思想麻木，思维僵化，固步自封。加之对事件的认识缺乏历史的眼观与谋略，也为中国近代的屈辱埋下了祸根。

中国的各个封建王朝，为了巩固他们的统治，发展封建的政治经济，都十分注重网罗人才。中国历史上遴选人才的方法，在科举以前，经过了察举、征辟、九品中正等几个阶段。这些方法带来的一个严重弊端，就是在国家政权机器里出现了一个特权阶层——士族，他们控制着人才的选择权，家族世代当官，而且还都是高官，出现了一些三世三公、四世三公的豪门望族。这些豪门望族相互勾结，把持朝政，成为政府中一股举足轻重的力量。这样一方面堵塞了其他人当官的机会，另一方面也不利于皇帝的集权，因此皇帝和社会民众对此普遍不满。到隋朝时，开始推行科举制，也就是通过考试选择官员，这样使得广大中小地主也可以参与到政权中来，皇帝也重新掌握了官员的选择权。经过唐宋的发展，科举选士已成为十分成熟的人才选拔制度，出现了进士科、明经科、明法科等许多科目，还有武举专门选拔军事人才。这一时期考试的内容也是比较多样的，如唐朝时还要考诗赋，因此读书人都要学会写诗，正因为如此，唐朝是中国历史上诗歌发展最辉煌的时期。宋朝以王安石“三新经义”为依据，对策试士，这种考试的内容和形式已接近后来的八股文了。元朝科举考试办法基本上沿袭两宋的做法。不过，直到明朝才正式规定了八股取士，科举考试进入了八股文时代。

明朝改用八股文为主要的考试形式，当时的政治、经济状况所起的决定作用是显而易见的。朱元璋取得天下以后，他的目的是要再建封建帝国，加强中央集权。但是当时已有资本主义萌芽，商业和市场有了很大程度的发展，这对封建经济是一种冲击，所产生的市民思想和各种“异端邪说”对封建主义的思想体系也是一种冲击。“自人文向盛，士习寝漓，始而厌薄平常，稍趋纤靡。纤靡不已，渐鹜新奇。新奇不已，渐趋诡僻。始犹附诸子以立帜，今且尊二氏以操戈。惟南华西竺之语，是尊是敬。”也就是说参加科举考试的举子们已经不再满足于前代人的思想，他们在应试的文章中写出了新的内容，里面不仅有诸子的思想，还加入了佛道两教的观点。应试文章竟然离经叛道，杂入新奇之说，诡僻之论，对封建的中央集权是不利的。为了迫使当时的知识分子服赝孔孟之道，制止异端邪说，从而巩固封建专制，就必须加强儒家经典的灌输，把人们的思想重新纳入官方思想的轨道上。要达到这一目的，最好的办法自然是把科举考试从内容到形式都加以严格规定，于是明朝规定，科举考试必须以朱熹集注的儒家经典《四书》作为标准答案，文章必须以八股文为形式。这样，读书人就不再需要有自己独立的思想，也不可以有自己独立的思想，不然的话，就无法通过科举考试这一关。可怜天下的读书人为了他们书中的黄金屋和颜如玉，十年寒窗苦读，学到的却只是些除了应付科举考试以外百无一用的八股文。再则，明太祖虽出身行伍，但是他明白，武力可用来夺取政权，却不能用以安邦治国，他的部下大多不识字，也办不了公文，更不能作高级执政官员。所以战事还没有结束的时候，他就勤于学问，多方罗致文人。至正十三年(公元1353年)，朱元璋攻破徐州，有一个名叫范常的文人到军营见朱元璋，朱元璋就把他留下来作为智囊以备咨询。以后每到一处，都要把那里的宿学大儒网罗起来。至正二十四年以后，就下诏令开设文武两科取士。明朝建立以后，诸事草创，百废待举，于是在洪武三年(公元1370年)就下诏令开科举，自此开始一连开了三年科举考试。

到了明宪宗成化年间，又正式规定了一套完整的八股文写作方法，并且限定字数，规定乡试、会试《五经》义一题，限五百字，《四书》义一题限三百字，以后到清朝最长也不得超过七百字。八股文一开头便要用一两句话将题意点明，称为“破题”，接着便是“承题”、“起讲”、“入手”，然后用八股文字对比地展开议论，随即“落下”，结束全篇，容不得半句离题话。这是最简练的文字，而且“语言文章之工，合于逻辑者，无有逾于八股文者也。”清朝科举考试仍然沿用八股文。由于八股文是登入仕途的“敲门砖”，于是明清两朝八股文大盛，文人们纷纷把所有的精力都花在这精致但缺乏实用的八股文之中。一直到清朝末年，面对欧美列强的欺凌，古老的帝国却发现自己没有可用之才与之抗争，痛定思痛之下，八股文成为千夫所指的罪魁祸首。于是在一片声讨声中，八股文被逐出了历史舞台。

在古代中国，”士农工商“这个等级其实存在非常的久。而从这个等级也可以看出士排在第一位，社会地位是非常高的。而平民百姓，你要想成为高地位的士，不用付出性命的安全而又体面的方式，自然就是走科举这条道路。自隋唐开创科举制以来，中状元进朝堂，比之以前公正了许多，尤其对是那些寒门子弟来说。不过，这条路也不是那么好走的。有史料记载，开科举那么多年，中状元的人并不多，我觉得原因有以下几点：

首先，无论是在现代还是在古代，读书都是一件烧钱的事情。先不说读书要历经的时间，必然是一个持久而又漫长的过程，就说走这条道路是需要上学堂，拜老师的。而这每一年去学堂上学都是要交束修的，越是好的老师越是好的学堂束修一般就越高；然后是学习过程中所用的笔墨纸砚，这些算是贵重物品了，是非常昂贵的；而且最重要的是，科举是一个积累的过程，金钱投入的积累。这对于一些高门贵族来说，可能不算什么，但对于寒门子弟来说，供养出一个读书人，可能需要一整个家不眠不休的工作。所以说，科举这条路能一直走下去的只占其中的大半。有些完全会因为现实放弃。

其次，科举考试又是一个竞争非常大的一个“全民”事情。所有自诩有天赋，有才能，有抱负的人，都会选择走科举这条道路。科举也可以说是“千军万马过独木桥”了。竞争这么大你想要拔得头筹是真的不容易，你不仅需要稳定的经济来源让你坚持下去，需要扎实稳定的才识应付八股试题，可能还需要有一手好字让考官看上去不至于反感，也需要胆量随时做好面圣的准备，还需要一定的见识才能让你在圣前侃侃而谈，而且还需要一点点的运气，遇到的题目你都会，不至于发懵......

而明清八股之下的科举之路，又和前朝的科举有些不一样。他更注重于知识的一个积累，重点都在四书里面，他需要你记住。而且，你有些思想，答案不能出现在答卷上面，否则不但与状元无缘，甚至可能锒铛入狱。

综上所述，古代的状元很难考，而且尤其是在明清八股取士的作用下，很多状元的诞生具有较强的偶然性。